Dois anos, um mês e 11 dias após sua estreia no MMA profissional em um evento regional em Greenville, Carolina do Sul, Tommy Gantt entrará no octógono do UFC pela primeira vez. Ele enfrentará Artur Minev em uma luta do peso-leve no sábado, no retorno ao Meta APEX, em Las Vegas.
A ascensão do recente graduado do Dana White’s Contender Series foi rápida. Gantt usou o tempo para o melhor de suas habilidades, acumulando 12 lutas, 11 vitórias e um no-contest.
“Para mim, entrei tarde no esporte porque lutei wrestling por muito tempo. Tive que fechar a lacuna de experiência e habilidade com os caras que estou enfrentando”, disse Gantt, que lutou wrestling na North Carolina State University. “Quando você chega às grandes ligas, toda luta é difícil. Todos são bons. Você precisa ser completo e polido neste nível. Sinto que estou lá agora.”
Gantt afirmou que lutou wrestling por muito tempo. Agora, precisa se acostumar a checar chutes, trocar socos e sparring. Ele acredita que fez um bom trabalho nesse aspecto desde que começou.
O relacionamento com o ex-campeão do UFC em dois pesos, Daniel Cormier, ajudou Gantt a reduzir essa lacuna. Cormier, que fez sua estreia profissional aos 30 anos, após representar os EUA nas Olimpíadas, agora passa sua experiência para Gantt e outros no The Academy, em Gilroy, Califórnia.
“Ele faz muito por nós”, disse Gantt. “É treinamento, estilo de vida, mentoria. Qualquer tipo de apoio que precisamos. Ter ele no meu córner é tremendo. Sem mencionar que o treinamento é de alto nível e fenomenal.”
Gantt esclareceu que, apesar do lado brincalhão de Cormier na TV, a atmosfera muda quando o treino começa. “Imediatamente, a chave vira. É trabalho, trabalho, trabalho”, disse. “Quando estou treinando, em campo, não tenho um bom dia se escuto o que estou ouvindo. Tive provavelmente dois bons dias no campo de treinamento. Isso é bom, porque quando luto, aparece. O treino deve ser sempre mais difícil que a luta. Ele é louco o tempo todo. ‘Mais! Mais! Mais!’, constantemente.”
Gantt também teve que lidar com uma mudança de oponente para sua estreia. Originalmente escalado para lutar com Trey Ogden, ele soube no fim de semana passado que Ogden se retirou devido a uma lesão. Poucos dias depois, descobriu que enfrentaria Minev.
Para Gantt, essa situação é familiar, lembrando os torneios de wrestling. “Você não sabe, e todo mundo é bom. Realmente não importa”, disse. “Você tem que focar em si mesmo. Essa é a abordagem que tomei o tempo todo. Agora, com a mudança de oponente, não muda nada para mim. Eu gosto de lutar, sou um lutador. E é o que vai acontecer no sábado, independentemente de quem é o oponente.”
O lutador definiu seu objetivo para a luta: “Estou mais em quebrar a vontade de um cara. Quem estiver na minha frente, quero tirar a alma dele. Quero pegar a vontade dele e quebrá-lo mentalmente. Essa é a única maneira de ficar satisfeito como competidor. Então, meu objetivo é tirar a vontade dele de competir.”
Gantt sabe que, se isso acontecer, a sensação será incrível. Mas ele também sabe o que o espera no vestiário. “Assim que terminarmos, é direto de volta ao treinamento duro”, disse, rindo. “‘Temos que trabalhar nisso, nisso e nisso.’ E eu vou dizer: ‘Tudo bem, acho que te vejo na segunda-feira então.’”
