Dois anos atrás, Leopold Aschenbrenner argumentou que era uma das poucas pessoas no mundo que enxergavam o futuro com clareza. Em um ensaio de 165 páginas que se tornou leitura obrigatória no Vale do Silício, o ex-pesquisador da OpenAI se posicionou como uma espécie de profeta da era da superinteligência artificial.
Nesta semana, os limites da visão de Aschenbrenner ficaram evidentes quando o fundo de hedge com tema de IA que ele administra, chamado Situational Awareness, esbarrou na dura realidade da queda das ações de semicondutores e das chamadas de margem de Wall Street. No pico, no início deste mês, o fundo tinha US$ 45 bilhões em ativos. Até quinta-feira, após ser forçado a vender todas as suas apostas alavancadas em ações, incluindo nomes como SK Hynix e CoreWeave, para a Citadel, de Ken Griffin, com desconto, os ativos do fundo caíram para cerca de US$ 10 bilhões, segundo pessoas com conhecimento da situação.
A história da ascensão meteórica e da queda súbita de Aschenbrenner chamou a atenção de Wall Street e do setor de tecnologia, tornando-o a baixa mais visível até agora da volatilidade que acompanha o boom da IA. Figura polarizadora, seus seguidores online viam Aschenbrenner, que foi orador da turma de Columbia aos 19 anos, como um gênio da próxima grande novidade e acompanhavam os relatórios trimestrais do fundo em busca de pistas sobre ações de IA.
Antes do declínio deste mês, o Situational Awareness acumulava ganhos de mais de 1.000% desde sua criação, conforme noticiou o The Wall Street Journal no mês passado. O jornal observou que Aschenbrenner tinha apenas 24 anos. Críticos apontam que ele não tinha experiência em gestão de dinheiro antes de lançar o fundo em julho de 2024, classificando-o como mais sortudo do que inteligente. Alguns notaram que seu início de carreira foi na falida empresa de criptomoedas FTX, onde ajudou o fundador Sam Bankman-Fried a administrar uma instituição de caridade.
Ex-operadores de bancos de investimento globais notaram que, diante de relatos de que o Situational Awareness usava até 400% de alavancagem, o colapso não foi surpreendente. "Muita gente viu essa explosão como uma questão de quando, não de se", disse Jerry Diao, que dirige uma empresa de consultoria. "Talvez as visões dele sobre IA estejam corretas no longo prazo, mas nos mercados públicos é preciso estar preparado para o curto prazo."
O fundo não respondeu imediatamente a um pedido de comentário da CNBC. Antes da venda para a Citadel, cerca de dois terços das posições do Situational Awareness estavam em ações públicas, segundo uma fonte. O restante eram participações em empresas privadas, dominadas por um investimento de vários bilhões de dólares na Anthropic. O quase colapso do fundo coincide com o casamento do gestor, previsto para este fim de semana. Aschenbrenner é noivo de Avital Balwit, chefe de gabinete do CEO da Anthropic, Dario Amodei.
Nascido na Alemanha, filho de médicos, Aschenbrenner mostrou aptidão precoce para matemática e ciência da computação. Ele pulou várias séries no sistema escolar alemão, terminando o ensino médio aos 15 anos. Em Columbia, chamou a atenção por um artigo acadêmico intitulado "Existential Risk and Growth". Uma colega de classe, Sofia Montrone, disse que não conhecia Aschenbrenner antes de conhecê-lo por Zoom pouco antes da formatura em 2021. "Não era como se ele fosse um príncipe saindo da escola", disse Montrone à CNBC. "Ele era apenas um cara."
Aschenbrenner já disse que sua personalidade, o que chamou de sua própria "estranheza" intelectual e "desagradabilidade", foi punida na cultura alemã. Ele passou a ver isso como a fonte de sua vantagem. Em Columbia, cofundou o capítulo da universidade do Effective Altruism, filosofia popular em alguns círculos de tecnologia que defende que fundadores ganhem o máximo de dinheiro possível para ajudar a humanidade. Essa rede se tornou seu pipeline de carreira, levando-o a trabalhar com Sam Bankman-Fried após a formatura. Ele trabalhou no Future Fund, braço filantrópico da FTX, antes do colapso da empresa.
Em 2023, Aschenbrenner entrou para o time Superalignment da OpenAI, sob a liderança de Ilya Sutskever, trabalhando no problema de manter a IA alinhada aos interesses humanos. Após um hacker invadir os sistemas internos da OpenAI, ele escreveu um memorando ao conselho alertando que a segurança da empresa não era forte o suficiente para impedir a espionagem estrangeira, citando a China especificamente. Em 2024, a empresa o demitiu após acusá-lo de compartilhar informações confidenciais de forma inadequada, caracterização que ele contesta, dizendo que estava levantando preocupações sobre as práticas de segurança da empresa.
"Eu gostava do Leopold enquanto ele estava na OpenAI", disse Scott Aaronson, cientista da computação da Universidade do Texas em Austin, que trabalhou em segurança de IA na OpenAI, à CNBC. "Lamentei quando ele foi expulso por compartilhar informações de uma forma que a liderança não aprovou", disse. "Parecia que ele estava tentando fazer a coisa certa e eles reagiram exageradamente." Um porta-voz da OpenAI se recusou a comentar e remeteu às declarações que a empresa fez na época, de que discordava de muitas das alegações de Aschenbrenner.
Semanas após sua saída da OpenAI, Aschenbrenner transformou sua breve experiência na principal empresa de IA em uma visão ampla de para onde a inteligência artificial e o mundo estavam caminhando. Seu ensaio de junho de 2024 argumentava que a inteligência artificial geral poderia chegar em poucos anos e que os governos estavam subestimando o ritmo do progresso. Admiradores viam isso como evidência de que ele era um prodígio com visão valiosa sobre a trajetória da IA, enquanto críticos diziam que o texto exagerava as capacidades de curto prazo da tecnologia e sua própria certeza sobre o futuro.
Em julho daquele ano, Aschenbrenner transformou sua fama crescente em capital inicial para seu fundo, levantando cerca de US$ 225 milhões dos cofundadores do Stripe, Patrick e John Collison, do ex-CEO do GitHub, Nat Friedman, e do investidor Daniel Gross. Isso marcou o início de uma trajetória de dois anos sem precedentes na história recente de Wall Street. "Antes que percebamos, o mundo vai acordar", escreveu Aschenbrenner na época, acrescentando que apenas algumas centenas de pessoas na comunidade de IA sabiam o que estava por vir. "Se eles estão vendo o futuro de forma minimamente correta", escreveu, "vamos ter um passeio selvagem."