Com a participação recorde de 48 seleções na Copa do Mundo de 2026, a definição dos confrontos após a fase de grupos ficou mais complexa. Serão 32 países classificados para o mata-mata, e a matemática é a ferramenta usada para determinar os possíveis adversários.
Para o Brasil, os cenários variam conforme sua posição no grupo C. Se a seleção ficar em terceiro lugar, os possíveis adversários são o vencedor do grupo A (México), o vencedor do grupo E (Alemanha) ou o vencedor do grupo I (França ou Noruega). Já se o Brasil terminar em primeiro ou segundo lugar, o confronto será contra uma seleção do grupo F, que inclui Holanda, Suécia, Japão e Tunísia. Neste caso, se o Brasil for primeiro, enfrenta o segundo do grupo F; se for segundo, enfrenta o primeiro do grupo F.
Além dos primeiros e segundos colocados de cada grupo, os melhores terceiros lugares também avançam para uma nova fase, chamada de "16 avos de final", antes das oitavas. As 12 seleções em terceiro são ranqueadas por desempenho, e as oito melhores se classificam. A Fifa já definiu 495 tabelas possíveis no regulamento para determinar os duelos desses terceiros lugares com os demais classificados, sem a necessidade de um sorteio.
O cálculo usa o princípio de combinação, onde a ordem dos times no ranking não importa. Por exemplo, em um cenário hipotético, se os oito melhores terceiros lugares forem dos grupos A, B, C, E, F, G, H e J, o terceiro do grupo C (Brasil) enfrentaria o vencedor do grupo A. Em outra combinação, com grupos C, D, F, H, I, J, K e L, o adversário seria o vencedor do grupo E. Essa lógica evita que duas seleções do mesmo grupo se enfrentem logo na primeira fase eliminatória.
Confrontos fixos também estão previstos no regulamento, independentemente dos terceiros lugares. Eles envolvem segundos colocados de grupos diferentes, como o 2º do grupo A contra o 2º do grupo B, e o vencedor do grupo F contra o 2º do grupo C.